認知症は、後天的な脳の器質的障害により、いったん正常に
発達した知能が低下した状態をいいます。

認知症に対して、先天的に脳の器質的障害があり、
運動の障害や知能発達面での障害などが現れる状態のことを、
知的障害といいます。

　認知症は、日本ではかつて痴呆（ちほう）と呼ばれていたものですが、
2004年に厚生労働省の用語検討会によって「認知症」への言い換えを
求める報告がまとめられ、まず行政分野および高齢者介護分野において
「痴呆」の語が廃止され「認知症」に置き換えられました。

「痴呆」とは、「知能が後天的に低下した状態」の事を指しますが、
医学的には「知能」の他に「記憶」「見当識」の障害や
人格障害を伴った症候群として定義されています。

単に老化に伴って物覚えが悪くなるといった現象や
統合失調症などによる判断力の低下は、痴呆には含まれません。
逆に、頭部の外傷により知能が低下した場合などは痴呆と呼ばれます。